活性炭的比表面積(BET)反映了每一克活性炭的總表面積的數(shù)值m2。它是用氮?dú)饣蚨⊥槲椒y(cè)出的。此值越大，活性炭的孔越多，能夠吸附更多的小分子物質(zhì)。對(duì)于同一類的有機(jī)物，分子量較大者，被吸附較強(qiáng)；但這以它的分子能夠進(jìn)入活性炭的吸附孔為前提。當(dāng)需要吸附的物質(zhì)的分子量較高、分子尺寸較大時(shí)，就要選用有較多中孔的活性炭。理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔道，如果孔道過(guò)大，總表面積就減少。分子量在300～100000之間的物質(zhì)，相應(yīng)的吸附孔徑在0.5～4 nm之間。
活性炭具有芳香環(huán)式的結(jié)構(gòu)，善于吸附芳香族有機(jī)物(糖汁中的有色物大部分屬于這類)，并善于吸附含有三個(gè)碳原子以上的其他有機(jī)物。它對(duì)不帶電物質(zhì)的吸附力較強(qiáng)，而對(duì)帶電物質(zhì)(如陰離子)的吸附較弱。對(duì)后者的吸附與溶液pH值有關(guān)：在酸性溶液中吸附較強(qiáng)，堿性溶液中較弱。因?yàn)槿跛嵝晕镔|(zhì)在低pH下帶電較少以至不帶電，較易被吸附；高pH下電荷較強(qiáng)，不利于吸附。為避免蔗糖轉(zhuǎn)化，糖液用活性炭處理一般在中性下進(jìn)行?；钚蕴繉?duì)無(wú)機(jī)離子的吸附作用很弱，但用磷酸作活化劑的活性炭，及經(jīng)過(guò)適當(dāng)羧基化處理的活性炭，也能吸附少量的金屬離子。

柱狀活性炭用于工業(yè)和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的各個(gè)方面，如無(wú)堿除臭（精制脫硫），乙烯軟化水（精制填料），催化劑載體（鈀，銠等），水處理和保護(hù)行業(yè)的發(fā)電廠;化學(xué)工業(yè)中的化學(xué)催化劑和載體，氣體凈化，溶劑回收和脂肪的脫色和精制;食品工業(yè)中飲料，酒精，萃取，尾液回收;環(huán)境治理行業(yè)污水處理，廢氣和有害氣體處理，氣體凈化;及相關(guān)行業(yè)，香煙過(guò)濾嘴，木地板水分，異味吸收，汽車汽油蒸發(fā)污染控制，各種浸液的制備等。活性炭未來(lái)具有良好的發(fā)展前景和廣闊的銷售市場(chǎng)。煤質(zhì)柱狀活性炭對(duì)水中揮發(fā)性有機(jī)化合物具有良好的吸附作用，水中各種揮發(fā)性有機(jī)物的去除率可達(dá)25％-65％。比較各種分子量有機(jī)物質(zhì)的吸附規(guī)律，可以看出，對(duì)于揮發(fā)性有機(jī)化合物，分子量越高。